1918年11月11日，第一次世界大戰以協約國勝利而告終，消息傳來，中國文化名宿蔡元培振臂高呼：“勞工神聖！勞工萬歲！”蔡先生發出這樣的呼聲，是因為中國北洋政府作為協約國的一員，終於也成了戰勝國之一。而在這之前，鴉片戰爭之後，中國歷次的對外戰爭無一例外地都以失敗告終。
雖然這個勝利更多是精神層面的，但它畢竟給這個東方古國增加了自信，“五四運動”就是在作為戰勝國依然無法收回自己的青島領土這一背景下爆發的。中國參加第一次世界大戰，並沒有真正派出軍隊參戰。真正作為中國的代表參與戰爭的，是以14萬北方農民為主組成的中國勞工，協約國稱為“中國勞工旅”，他們為協約國西線戰場提供了重要的勞動力，其中有數千華工最終埋骨異域。
1917年的山東還是德國人的地盤，此刻德國人在歐洲戰場上和英國人、法國人打得不可開交。在歐洲戰場上，以英法為首的協約國一方在德國的步步緊逼下損失慘重，僅僅1916年7月發生的索姆河之戰，英軍傷亡就達40萬人。隨著戰爭的演進，協約國一方面臨著嚴重的人力資源危機。當協議國兵員銳減、勞力奇缺，難以為繼之時，英國一位軍官提出：“為什麼不用中國人？”
為了讓更多的歐洲人從工業勞動中解放出來走向前線參戰，英國和法國將他們的目光投向中國廉價又豐富的人力資源，希望中國人可以作為工人前往歐洲支援協約國一方的作戰。於是，在德國人無暇顧及的遠東地盤上，一場大規模的勞工招募運動悄悄拉開。
由於北洋政府不願意得罪德國人，這些招募計劃一開始都是半官方的，但是在1917年中國宣佈參戰後，開始轉由中國政府勞工部組織勞工輸出。從1916年 5月輸出第一批勞工開始，到第一次世界大戰結束的1918年11月，相繼有14萬華工遠涉重洋，來到戰火紛飛的歐洲，開始了他們曲折艱辛的勞工經歷。
當第一批中國勞工到達法國馬賽港的時候，法國報紙《L’Excelsoir》在1916年8月22號的頭版新聞上這樣描述：“這些華工是通過仔細挑選招來法國的。他們大部分來自中國的北方。他們比安南人更加能忍受我們國家的氣候。另外，醫療體檢報告結果認為絕大部分的華工身體健壯，這對我們國家繼續在那兒招工是一個好消息。”可以看出，法國人對華工的到來充滿了期待。
法國人的期待是有理由的。因為，英法兩國對華工的選拔非常嚴格，凡患有眼病、肺結核、性病及牙病者均被拒絕。招募的華工以山東人、湖北人為主，此外還有一部分人來自遼寧、吉林、江蘇、湖南、安徽，甚至甘肅。選拔後的華工被集中在威海衛進行簡單的軍事訓練，等待乘船離開中國前往法國。
從離開中國那一刻起，華工們就面對著生死未卜的命運，死亡的危險如影隨形。1917年2月24日，德國潛艇在地中海海域擊中運送華工的郵輪，船上543名華工全部葬身大海。
按照最初約定，華工的工作是以工代兵，並不參戰，但事實上華工的工作幾乎都是處於最前線。在工作安排上，法招華工多被安排到軍工企業，受雇于法國的華工由法國軍事當局負責。通過分包系統，對勞工有需求的企業開始使用這些人。因此，從佈雷斯特到馬賽，從里昂到敦刻爾克，不管是在國有兵工廠中還是在冶金、化工、建築行業的私營企業中，都有華工的身影。
華工有的受雇于重工業企業，例如施奈德公司，有的受雇于汽車公司，例如雷諾公司，還有的被推薦至港口管理部門。而英招華工則幾乎全部被投放到前線，挖掘戰壕、修築工事、野戰救護、掘埋屍體、清掃地雷、築路架橋、解運糧草、裝卸給養……但凡戰爭所需，幾乎無處不往、無所不為。另一些則替代了被派往法國的英國碼頭工人和運輸工人，這樣就使得英國工人能夠回到英國從事他們的職業。但無論是在前線還是後方，華工從事的都是最艱苦、最繁重的工作。
在1917年8月中國向德國宣戰以後，法方監管下的中國勞工開始在前線挖掘屍體以便於日後把他們埋入軍人公墓。許多華工在掘埋屍體或者抬運傷兵的時候，精神遭受刺激，被關進了專門的瘋人院。有的華工還向前線運送彈藥，另一些人就留在了法國兵和英國兵的戰壕中修繕掩體，維護機槍陣地。在1917年法國皮卡第的一場戰鬥中，英軍士兵全部負傷，修繕戰壕的華工們就拿著手中的工具衝入陣地與德軍搏鬥，當援軍趕到時，大部分華工已經戰死。
這是一段被人遺忘的歷史，筆者之所以舊事重提是因為筆者的曾爺爺也是14萬中國勞工中的一員，他曾在萬里之外的法蘭西淌過汗、流過血，為當時積貧積弱的中國換來了一場久違的勝利。
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